扉が開いた。

　ロビーの光がいっせいに、僕の目に押し寄せてくる。

　僕は目を細めて、隣の彼女を見た。

　光の中で見た、彼女はそれはもう、美しかった。

　流れるような金髪と、鼻筋が通って、きりっとした顎のライン。

　サングラスの隙間からのぞく眼も綺麗に見えた。瞳は青いんだ。

　日本語うまいけど、やっぱり外国の人なんだな。

　濃い赤でルージュを引いていても、唇の形の良さを損なっていない。

　モデルか映画俳優みたいだ…。

「何、ぼけっとしてんのよ」

「いや…綺麗な人だなって…｣

　僕は生まれて始めて、こんな台詞を言ってしまった。

　あまりの出来事に、恥ずかしいとか思うのを忘れてしまったんだ。

「はん！当然じゃない。光栄に思いなさいよ。こんな美人を彼女にできるんだから」

「え？彼女…｣

　そういや、さっきもそんなことを…。

「さ、行くわよ。シンジ｣

　僕は歩き出した彼女に引きずられるように、その隣を無様に進んでいった。

　映画館を出た後、正直言って僕は雲の上を歩いているような気分だった。

　これまで会った事のないような美人と腕を組んで、街を歩いている。

　リストラされたことなんか、忘れてしまっていたんだ。

　本当に暢気なものだった。

　この隣の美人が一体何者かもわからないというのに。

　どう見ても外国人のこの人は何も言わずに歩いていく。

　傍目には僕がエスコートしているように見えるだろうけど、実際は彼女がたくみにリードしていたんだ。

　僕は彼女の動く通りに歩いているだけ。

　そして、そのときの僕といえば…。

　この幸せな時間が少しでも長く続きますように…そうありとあらゆる神様にお祈りしていたんだ。

　そういえば、もうすぐクリスマスじゃないか。

　奇蹟って起こってくれないかな？

　まあ、どうせ、僕は何かの弾除けに…実際にピストルで撃たれるとは思えないけど…使われてるんだろうな。

　変な男に付き纏われてるとかね。

　もうしばらく歩いたら、「ありがとね」とか言われて、ポイ。ま、そんなとこでしょ。僕なんて。

　彼女は駅前のデパートに入っていった。

　エレベ−ターにのって、１３階で降りて…食堂街か、お腹すいたのかな？

　はい？隣のエレベーターを待って、それから５階へ。

　紳士服売り場。あ、僕が釣り合い取れないから、何か買って来いって言うのかな…って、また、隣？

　次は地下２階。それから、８階。そして、１５階。

　同じエレベーターに３回も乗っているから、エレベーターガールのお姉さんも微妙に変な顔をしている。

「あの、さ。どうして…」

｢黙っといて」

　まるっきり、僕の疑問に答える気はないみたい。

　彼女はそれからフロアを歩いて、別のエレベーターで同じように館内を上下した。

　三半規管が強くて良かったよ、本当。

　まあ、普通に考えたら、誰かを撒こうとしてるんだろうけど、放っておいていいのかな？

　何か僕にも協力できることがあるんだったら…。

　そう言おうと思ってたら、２階で降りてそのまますたすたと駅への連絡通路へ向かいだした。

「アンタ、一人暮らし？｣

　突然の質問に、僕は面食らってしまった。

「え、えっと…｣

「いちいちこっち見ないで。前向いて話しなさいよ｣

「あ、ごめん。えっと、一人暮らししてるけど…｣

「じゃ、女ものの服とか下着はない？｣

「ふえっ？」

　思わず大声を上げてしまった僕に、彼女は軽く舌打ちをした。

「アンタ、馬鹿ぁ。リアクションが大きすぎるわ。恋人のとかないの？｣

「ないよ。そんなのいないし」

「へえ、そうなんだ。でも、困ったわね…｣

「服ならさっきのデパートで…｣

「はぁ…。買えれば世話ないわよ」

「お金ないの？カードも？｣

「そんなの持ってるはずないでしょ」

　彼女は当然という口調で吐き捨てた。

「あ、そうなんだ。ごめん」

「う〜ん、ジーパンとかＴシャツはあるよね｣

「あ、それなら」

「じゃ、それ貰うわね」

　貰うって、借りるじゃないの？普通は。

「あの、もし、何なら、お金は僕が…｣

「何、それ？私を何だと思ってんの、アンタ｣

　彼女は立ち止まり、絡めていた腕を解いて、僕を睨んだ。

　サングラス越しだったけど、僕はその鋭い眼光が見えるように思えた。

「ご、ごめん。変な意味じゃないよ。こ、困ってるんならって…｣

　僕は言葉につかえながらも、真意だけは伝えなとかないと、と思い必死に訴えた。

　彼女はしばらく僕の顔を見つめていたけど、軽く肩を竦めた。

「ＯＫ。信用するわ」

　あらら、あっさりと。

「えっと…いいの？信用して｣

　逆に僕のほうが不安になった。

　確かに彼女のことは何もわからないし、ひょっとしたらヤバめの世界の人かもしれない。

　でも、彼女にとったら、僕だって見ず知らずの人間だし…。

　その時、彼女の唇が笑った。

「アンタっていいヤツみたいだね。ホント、アンタでよかったわ」

「はい？」

「じゃ、アンタんとこ行くわよ｣

「へ？」

「聞こえなかった？アンタのとこに泊まるの」

｢誰が？｣

｢私が｣

「いつ？」

｢今から｣

「ええっ！」

　僕がそう叫ぼうと口をあけた瞬間、彼女の手が僕の口を塞いだ。

｢叫ぶと思った。大声出さないでって言ったでしょ｣

　く、空気が…。ちょっと、鼻までふさがないでよ…。

　でも、彼女の香りがして…香水じゃないよね、これって。

　酸素不足と陶酔感に気絶しそうになる一歩前に、彼女は手を離した。

「いちいち馬鹿声出さないでよ。碇シンジ」

「あ、うん…ごめん」

「さっさと案内する。寒くて仕方ないんだから」

　え？こんなに暖かそうな外套着てるのに？

「ほら、早く」

　僕は彼女にせかされるままに、家路をたどったんだ。

　帰宅。

　彼女と二人で。

　僕の家に彼女のような美人が上がるなんて、想像もしなかったよ。

　昨日、掃除してて良かった。

「ふ〜ん、狭いわね」

　開口一番これである。玄関口に立って、腕組みしながら唇を尖らせている。

「こんなもんじゃないかな、ワンルームって」

「へえ…そうなんだ」

　そう言うと、彼女はおもむろにサングラスを外した。

　初めて見る彼女の顔…。やっぱり美人だ。

　青い瞳に金髪が良く似合ってる。

｢何。ジロジロ見てんのよ」

　気がつくと彼女の眦が吊り上がってる。

「見世物じゃないわよ」

「あ、ごめん｣

｢謝ってばっかり。それより、早く暖房入れてよ。寒いんだって｣

「うん！」

　僕はエアコンのスイッチを入れ、風量を最大にした。

「何？火の出るのは無いの？」

　火が出るって、凄い表現だな。

「ファンヒーターとか、ストーブはないよ」

「じゃ、買ってきなさいよ」

　何言い出すんだ、この人は。

「アンタ、さっきお金出すって言ったでしょ｣

「言ったけど、えっと…寒いから？｣

　彼女がこくんと頷いた。

　あ、可愛い。綺麗なんだけど、今の仕草、何か凄く可愛かった。

　そういや、幾つくらいなんだろう。外国の人って年わかんないや。

「あのさ、買いに行ったりしてる間に、暖まると思うんだけど」

「そうなの？じゃ、いいわ」

　彼女はハイヒールを脱いで、床に上がった。

　スリッパ…って、うちには無かったか。

　確かにその薄いストッキングに床は寒いよね。

　僕は座布団を彼女の前に置いた。

　彼女は何も言わずにその上に立って、部屋の中をしげしげと眺めた。

「ふ〜ん、ウサギ小屋って聞いてたけど、そこまで酷くは無いわね｣

　はぁ…、外国の人って…。

「でも、馬小屋よりは全然狭いわ｣

　う、馬ですか。

「あら、気を悪くした？」

「ううん。確かに狭いから｣

「良かった。私、はっきりものを言うから」

　そう言うと、彼女はにっこりと微笑んだんだ。

　今まで散々、ジャブを受けてダメージをくらってたんだけど、この笑顔は効いた。

　トリプルクロスを受けたジョーより、効果があったんじゃないかな。

　だって、この時から、僕はこの名前も知らない彼女の虜になっちゃったんだから。

「ねえ、お風呂の準備してよ｣

「お、お風呂？」

「寒いって言ってるでしょ。シャワーだけじゃ寒いもん｣

「あ、うん。わかった」

　僕は慌ててお風呂の用意を始めた。

　さっきの赤面した顔、見られちゃったかな？

　恥ずかしかったから、僕は精一杯動くことにした。

　コーヒーじゃなくて、紅茶だって言うから、近くのコンビニに走ったんだ。

　ついでにパンとか食べるものも買って…コンビニで食料品に５０００円以上使ったのなんて初めてだ。

　トントン。

｢世界で一番美しいのは？｣

「馬鹿シンジ｣

｢ＯＫ」

　とほほ…。何て合言葉なんだよ。

　それに世界で一番美しいのは君自身なんだよ…なんて僕には似合わないよね。

　チェーンロックの外れる音がして、扉が開いた。

　チェーンまで掛けてたんだ。

「早かったわね｣

「うん、ちょっと走ったから｣

　本当はちょっとじゃない。全力疾走で往復したんだ。

　彼女がいなくなってしまわないか、心配だったから。

　紅茶を淹れて、彼女が美味しそうに飲み始めた頃に、お風呂ができたことをブザーが教えてくれた。

　彼女はゆっくりと紅茶を飲み干してから、僕に言ったんだ。

　ジーパンとＴシャツ。その上に着るものを用意しろって。

　それから、彼女は立ち上がった。

　そして、赤い外套のボタンを上から外していくと…。

　外套の下は、な、なんと！

　ウェディングドレスだった。

　ど、どういうことなんだ！

赤い外套を着た女　−　上　−　おわり

編の中へ続く　

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